HERVCOV, virus di milioni di anni fa arrivano a Frascati

C’era una volta un gruppo di virus, che colpirono gli animali che abitavano il nostro Pianeta migliaia di anni fa e che, dopo processi evolutivi, sono entrati a far parte del genoma dell’uomo e delle sue funzioni, divenendo noti come Retrovirus Endogeni Umani. Ma uno di questi retrovirus, circa tre anni fa, è balzato agli occhi di ricercatori e ricercatrici che l’hanno notato riattivarsi anche in concomitanza della pandemia.

Il 9 giugno a Frascati i retrovirus endogeni umano saranno al centro di una giornata dedicata alla divulgazione scientifica, durante la quale sarà possibile vestire i panni degli scienziati e scoprire, proprio insieme agli attori della ricerca, gli avanzamenti, le tecnologie coinvolte e i risultati attesi.

Il progetto HERVCOV

Si chiama progetto HERVCOV, ed è finanziato dalla Commissione Europea con quasi 7 milioni di euro, coinvolgendo nel consorzio di ricerca enti e aziende di Italia, Croazia, Francia, Grecia e Spagna, unite in collaborazione da quasi un anno nello studio della proteina, che deriva dalla sequenza ENV del retrovirus endogeno umano W (HERV-W ENV).

I Retrovirus endogeni umani (HERVs) sono sequenze geniche derivate da infezioni avvenute migliaia di anni fa in diverse specie animali e attualmente nell’uomo costituiscono l’8% del suo genoma. L’attivazione di alcune sequenze HERV è stata associata a diverse condizioni sia fisiologiche che patologiche. Alcuni gruppi del consorzio hanno dimostrato che l’attivazione della proteina HERV-W-ENV da parte di SARS-CoV-2 è associata alle forme gravi della COVID-19. Lo scorso 5 maggio l’Organizzazione Mondiale della Sanità ha sancito la fine dell’emergenza sanitaria causata dalla pandemia di COVID-19. Tuttavia sono ancora molte le ripercussioni infiammatorie dovute alla infezione da SARS-CoV-2, conosciute come sindromi Post COVID-19.

Cos’è il Post COVID-19

L’Organizzazione Mondiale della Sanità definisce Post COVID-19 una serie di effetti a medio e lungo termine dopo la malattia iniziale. I sintomi differiscono tra le diverse persone e tra adulti e bambini. Nel complesso, i sintomi più comuni della condizione Post COVID-19 includono: fatica, difficoltà a respirare, problemi di memoria, concentrazione o sonno, tosse persistente, dolore al petto, difficoltà a parlare, dolori muscolari, perdita dell’olfatto o del gusto, depressione o ansia.

Questi sintomi potrebbero essere associati ad una infiammazione persistente dovuta anche alla possibilità, non ancora chiarita , che l’infezione da SARS-CoV-2 possa permanere in serbatoi localizzati in diverse parti del corpo anche per molto tempo rispetto all’infezione primaria.

Avanzamento della ricerca

Lo studio su cui si basa il progetto HERVCOV ha dimostrato nei pazienti COVID-19 l’elevata espressione della proteina HERV-W-ENV non solo a livello del sangue, ma anche a livello del sito di entrata di SARS-CoV-2, ossia nel tratto naso faringeo. Infatti, HERV-W è stato rilevato già nei tamponi molecolari. Inoltre HERV-W ENV è espresso in maniera persistente anche diverse settimane dopo l’infezione nelle persone con la sindrome Post COVID-19. Negli individui sani che non hanno mai incontrato SARS-CoV-2 e in quelli che hanno contratto il virus ma sono completamente guariti, invece, la proteina non risulta essere espressa.

La tecnologia incontra HERVCOV

Innovazione tecnologica e metodologie all’avanguardia sono fondamentali per la realizzazione degli obiettivi che si pone il progetto HERVCOV e soprattutto per meglio direzionare la ricerca verso una medicina personalizzata. A tal proposito è stato recentemente installato presso i laboratori di microbiologia e microbiologia clinica del dipartimento di Medicina Sperimentale dell’Università degli Studi di Roma “Tor Vergata” un CytoFLEX SRT Cell Sorter. Attraverso questo macchinario è possibile selezionare e separare popolazioni cellulari specifiche. È possibile in questo modo non solo studiare e caratterizzare in maniera dettagliata le cellule “patologiche” ma anche i meccanismi molecolari e cellulari che le contraddistinguono dalle loro funzioni fisiologiche.

8 e 9 giugno Annual Meeting in Italia

L’8 e 9 giugno ci sarà il primo Annual Meeting di progetto, giornate durante le quali i ricercatori e le ricercatrici del partenariato si riuniranno per attività di convegnistica presso la sede del Rettorato dell’Università degli Studi di Roma “Tor Vergata”.

HERVCOV Project a Frascati

Il 9 giugno a partire dalle 16, ci sarà anche HERVCOV Project, il pomeriggio dedicato alla divulgazione ospitato alle Mura del Valadier di Frascati (via del Castello, 19). Qui sarà possibile, oltre che visitare i luoghi nel Metaverso di HERVCOV, incontrare le associazioni di divulgazione scientifica G.Eco e Bioscienza Responsabile, indossare il camice ed estrarre il DNA dalla frutta, oppure riprodurre il modello a doppia elica e scoprire le differenze con l’RNA. Inoltre ricercatrici e ricercatori del progetto HERVCOV saranno a disposizione per rispondere a tutte le domande, proporranno laboratori e quiz per mostrare il funzionamento dei retrovirus endogeni umani.

I partner

Il progetto è finanziato dal programma HORIZON-HLTH-2021-DISEASE della Commissione Europea e vede coinvolti l’Institut National de la Santé et de la Recherche Médicale (Francia), l’Ethniko Kai Kapodistriako Panepistimio Athinon (Grecia), l’Università degli Studi di Roma Tor Vergata (Italia), l’Instituto Aragonés de Ciencias de la Salud (Spagna), la Fundación Agencia Aragonesa para la Investigación y el Desarrollo (Spagna), il Geneuro Innovation Sas (Francia), l’Inserm Transfert (Francia), il Klinicki Bolnicki Centar Rijeka (Croazia) e l’Associazione Frascati Scienza (Italia), quest’ultima per la parte di dissemination.